本书主要描写了商人安东尼奥为了帮助朋友巴萨尼奥求婚，向高利代者犹太人夏洛克借了三千块钱，并立下契约，如果到期不能还钱就从胸前贴近心口处割下一磅肉作为赔偿。作者把童话故事般的情节和借钱还债的金钱故事结合起来，诚如将代表现实生活的威尼斯和代表社会理想的贝尔蒙特结合起来。